В первом фильме центральный драматический вопрос звучит так: «Сохранит ли семья Корлеоне власть?» Мы симпатизируем Вито Корлеоне, потому что, хотя он и преступник, способный на воровство и убийство, он не садист и не кровожаден, как другие боссы. Он просто видит себя бизнесменом, предоставляющим услуги – азартные игры и проституцию, которые нужны людям и которые, по его мнению, являются преступлениями без жертв. У Вито также есть несколько законных предприятий по импорту/экспорту. Он сицилиец, и это многое объясняет.
Он предан обеим своим семьям – клану Корлеоне, самому влиятельному преступному синдикату в Америке, и своим домашним, жене и пятерым детям – Сонни, Фредо, Майклу, их младшей сестре Конни и приемному сыну Тому Хейгену. Жена и дети очень важны для Вито, и все они очень близки. Если у него и есть одно правило, одна заповедь, то она о том, что семья превыше всего. Никогда – никогда! – нельзя идти против интересов семьи."
"Поворотный момент случается тогда, когда Вито отказывается от сделки по наркотикам, инициированной другими криминальными кланами.
Они хотят использовать его связи с политиками и полицией. Но Вито не нравится грязный наркотический бизнес, и, кроме того, он опасается, что его влиятельные знакомые отвернутся от него, если он войдет в дело. Разгневанные его решением, заинтересованные в сделке боссы организуют на него покушение. Вито получает пять пуль, но чудом остается жив. По ходу повествования мы наблюдаем переход власти от стареющего Вито к Майклу: после гибели Сонни его назначают исполняющим обязанности дона.
Фредо, который слишком слаб, чтобы быть боссом, отправляется в Вегас, чтобы изучить там бизнес казино. Вито выздоравливает после покушения, но через короткое время умирает от сердечного приступа. И тогда Майкл, действуя быстро и решительно, пока семья Корлеоне еще сильна, казнит боссов-конкурентов и получает прозвище Крестный отец.
Эта «коронация» Майкла трагична главным образом потому, что Вито возлагал на него большие надежды совсем другого профиля.
Он рассчитывал, что Майкл выучится и осуществит его мечту – сделает их семейный бизнес легальным. Вито изначально не планировал становиться преступником, просто ему в какой-то момент показалось, что для бедного сицилийского иммигранта это был единственный реальный шанс не стать марионеткой, пляшущей по прихоти других, а получить возможность самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Самому стать тем, кто дергает за ниточки.
