На перевалы выдвинулись лишь небольшие отряды, которыми оборонялся фактически только сам перевал. Марухский перевал защищала всего одна усиленная стрелковая рота, а Клухорский перевал прикрывался двумя стрелковыми ротами и саперным взводом. Более того, не велась даже разведка на северных склонах перевалов. За эту беспечность вскоре пришлось заплатить высокую цену кровью.
Удар через Клухорский перевал последовал уже 15 августа. Здесь немецкими горными егерями был предпринят замысловатый обходной маневр. В многочасовое восхождение были отправлены два отряда со станковыми пулеметами и минометами.
Преодолев скалистые склоны, егеря сумели обойти с фланга советские части на перевале. Красноармейцы неожиданно обнаружили врага у себя в тылу, на господствующих над ним склонах. Угроза с тыла и атака с фронта заставила их оставить седловину перевала и отступать вверх по ущельям. В результате советские бойцы попадали в боковые ущелья, заканчивающиеся отвесными скалами, крутыми снежными склонами и нагромождениями ледников.
Такие участки могли преодолеть только опытные альпинисты. Преследуемые врагом красноармейцы гибли в трещинах ледников, от пуль немецких егерей и камнепадов.
В НЕБЕ КАВКАЗА"
"Советские войска на подступах к Кавказу поддерживала недавно сформированная 4-я воздушная армия сорокадвухлетнего генерал-лейтенанта авиации К.А. Вершинина. В августе 1942 года от его летчиков зависело выживание фронта маршала С.М. Буденного. Самолеты армии засыпали бомбами и ракетами идущие по пятам отходящих частей Красной Армии колонны войск группы армий «А».
Немецкий историк Вильгельм Тике так писал об этих днях: «Необычная активность советской авиации создавала помехи выдвижению немецких соединений. Советские самолеты кружились над районами сосредоточения и демонстрировали подавляющее превосходство в воздухе». Кроме того, авиация 4-й воздушной армии стала глазами отступающего фронта. Самолеты-разведчики отслеживали передвижения немцев и позволяли контролировать обстановку. В эти первые дни Битвы за Кавказ К.
А. Вершинину пришлось выстраивать отношения с генералом И.И. Масленниковым, командующим северной группой войск фронта. Однако даже у мрачного бериевского протеже Вершинин получил высокую оценку, приказ Масленникова от 23 августа гласил: «Только благодаря эффективным боевым действиям авиачастей 4-й воздушной армии противнику не удалось реализовать план захвата г. Нальчик, а 37-я армия получила возможность привести себя в порядок и перейти к активной обороне».
