Содержание металла в жилах выше, но в шахтах и добыча встает дороже. Еще россыпи можно разрабатывать только с 1 мая по 10 сентября, а потом нужно уходить до весны. Если есть теплые промывальни, то разрешают мыть и зимой, но где их взять? А в шахтах разрешено трудиться круглый год.
Россыпи нашли далеко от жильных месторождений, до них от завода тридцать пять верст. А до новых уже сорок. Толщина золотоносных пластов везде разная – от вершка до двух саженей. Некоторые лежат у самой поверхности, а с других надо снимать десять-двенадцать саженей торфа.
В лощинах залежи узкие, но богатые, а на равнине широкие, но бедные. Средняя толщина наносной породы – полторы сажени. Ее снимают лопатами и отбрасывают в сторону. А золотосодержащую грузят в таратайки и везут промывать. Чаще всего делают это по старинке, в американках. Несколько длинных пятиаршинных ящиков вставляют один в другой, с наклоном. Лопатами бросают туда породу и сильной струей воды вымывают из нее гальку и песок. Тяжелые частички золота оседают в набитых по дну желоба плинтусах.
Способ требует много воды, поэтому используется не везде. Кое-где завели экскаваторы, а на реках – драги. Драга – вещь отличная: моет породу все лето, а зимой ремонтируется для следующего сезона. Так и ползет по реке.
Березовский золотопромывальный завод – самый первый в России, с гордостью сообщил неимеющий чина. А в 1824 году сюда приезжал государь Александр Павлович! Все осмотрел и даже соизволил лично спуститься в шахту. С тех пор никто из венценосных и близко не подходил к забою…
Приисковые рабочие делятся на хозяйских и старателей (или, иначе, портовых).
Число последних учету не поддается: люди приходят и уходят. Промышленники разбивают свой участок на делянки и позволяют старателям промывать на них пески. Найденное золото те обязаны целиком сдать хозяину по заниженной цене, чего, конечно, никогда не бывает. Портовые используют самые примитивные орудия труда и наносят вред земле. Они вырабатывают лишь наиболее богатые части месторождения, заваливая соседние участки пустой породой.
В отброшенной породе можно еще много чего наковырять, при помощи той же химии, но старателям до этого нет дела. Сняли сливки и ушли… Третье название таких людей – золотничники, оттого что добыча их невелика и исчисляется в день долями и золотниками, а не фунтами.
Есть целые деревни, забросившие земледелие и занимающиеся исключительно старательством. Как правило, это самые бедные селения.
