Встрепанная, взбудораженная, она взглянула на Барсбека сквозь упавшие на лицо косы, и он подорвался с плаща, на котором сидел, стиснул ее в руках и оторвал от земли. В ту короткую ночь она принадлежала лишь Барсбеку. Верно, впервые в жизни. Не маячил у нее за спиной силуэт отца, который использовал ее красоту в своих целях. Не стояли в ушах его приказы соблазнить нового мужа. Ничего этого не было. Лишь она и мужчина, которого она любила, и бездонное звёздное небо над ними. А потом Барсбек прижал ее к себе и укрыл их обоих плащом, и Иштар затылком чувствовала его прерывистое, хриплое дыхание, а лопатками — ощущала стук его сердца.
— Чичек, — только и сказал Барсбек, проваливаясь в дрему. Изо всех сил она старалась не уснуть сама и молилась всем богам, чтобы дыхание у нее на затылке поскорее выровнялось, став спокойным. Слишком короткой была ночь. Слишком многое ей нужно было еще сделать. Когда Барсбек, наконец, уснул, Иштар едва не расплакалась от облегчения. Она осторожно выскользнула из его объятий и застыла на месте, когда он, потревоженный, что-то пробормотал.
Она заранее позаботилась снять все украшения и браслеты, и потому могла ступать сейчас бесшумно. Дрожа от холода и страха, она начала быстро одеваться. В том старом платке помимо украшений ей удалось припрятать и несколько лепешек на ближайшие дни, и одну теплую рубаху — ночи в степи могли быть обжигающе холодными зимой. Иштар ходила на цыпочках и вздрагивала от малейшего шороха, от легчайшего дуновения ветерка. Ее жизнь висела сейчас на волоске.
Она помедлила, покончив с одеждой, и для храбрости притронулась к кинжалу, который всегда носила на поясе вместе с собой. Барсбек все еще спал. Он дышал ровно и спокойно, и это разбивало Иштар сердце сильнее всего. Он ей доверял. Не справившись с собой, она осторожно подошла к нему и склонилась, вглядываясь в умиротворенное лицо. Как редко она видела его таким!.. Кончиками пальцев она невесомо погладила его по щеке, не решившись поцеловать, и поспешила уйти прочь, пока не дрогнула окончательно ее решимость.
Пока она не осталась подле него. Прижимая к себе старый платок, Иштар подошла к жеребцу, на котором они сюда прискакали, и погладила его по морде, заглянула во внимательные, умные глаза. Барсбек даже не оседлал его в спешке, но она умела держаться верхом и без седла. Такому их учили с детства. Придерживая жеребца за шею и мысленно умоляя его не издавать никаких звуков, она отвела его подальше от спящего полководца.
