Возвращение происходило по той же схеме, с завязанными глазами. Но по дороге к нейтральной полосе началась стрельба, и Остапенко был убит. Было это убийство намеренным или случайным – не ясно. Два других члена группы парламентеров, Орлов и Горбатюк, благополучно вернулись к своим. Последней, третьей, группой парламентеров стали двое пленных немцев по фамилиям Губер и Луиш. О них также было сообщено через громкоговоритель. Немцы с пакетом около 13 часов 20 минут пересекли с белым флангом линию фронта на подступах к Буде.
По имеющимся на данный момент сведениям, они были вывезены на самолете в Вену. 31 декабря о произошедшей трагедии было сообщено Совинформбюро: «История современных войн не знает подобных преступлений. С незапамятных времен парламентеры пользовались правом неприкосновенности. Это право освящено традициями. Оно записано и в Гаагской конвенции 1907 года «О законах и обычаях сухопутной войны». Гитлеровские изверги еще раз показали всему миру что для них закон не писан.
Они нагло попирали все конференции и договоры, подписанные Германией». Сообщение Совинформбюро вызвало определенный резонанс в Германии. По приказу Верховного командования было проведено расследование, не приведшее, впрочем, к каким-либо определенным результатам. Пфеффер-Вильденбрук вообще отрицал прибытие советских парламентеров, сообщив лишь о присланных пленных немцах (почему-то четырех). По существующей ныне немецко-венгерской версии событий автомобиль со Штейнмецем подорвался на мине, а Остапенко погиб в результате стихийно вспыхнувшей перестрелки на переднем крае.
Разительное различие между передачей ультиматума в Сталинград и Будапешт вызвано изменениями в составе немецких войск. Армия Паулюса состояла из старых, проверенных соединений. Эсэсовские соединения в Будапеште набирались с бору по сосенке и были практически лишены традиций старой германской армии. Так или иначе, осада окруженного города началась с неприятного инцидента, расширившего пропасть ненависти и недоверия.
Последующие сражения за города-крепости в 1945 году проходили уже без формальностей.
Артиллеристы венгерской 22-й добровольческой кавалерийской дивизии СС «Мария Терезия» (22. SS-Freiwilligen-Kavallerie-Division «Maria Theresia») ведут огонь из 75-мм противотанкового орудия PaK 40. Будапешт, январь 1945 г. Дивизия была сформирована весной 1944 г.
