В тот же день, когда на воздух взлетела плотина на Маныче, в Москву отправился доклад командующего Северо-Кавказским фронтом маршала С.М. Буденного, в котором тот предложил Сталину отвести войска на рубеж Главного Кавказского хребта и реки Терек. 28 июля Верховный Главнокомандующий подписал приказ № 227, более известный как «Ни шагу назад», и одновременно утвердил предложение Буденного об отходе. Общая стратегия «Ни шагу назад!» не означала забвения советским руководством военной целесообразности.
Обрывистые берега Терека и высокие горы давали надежную опору обороне. Своевременный отход на них обещал сохранение войск и удержание Кавказа. Промедление же могло привести к их окружению и разгрому. Основная масса резервных армий к тому моменту уже была задействована под Сталинградом, и восстанавливать фронт на Кавказе было бы нечем. После получения ответа «добро» на отход началась подготовка рубежа Терека к обороне. Части Красной Армии должны были выйти на готовый укрепленный район и дать на нем бой вражеским танкам.
Буденный имел все основания просить Сталина об отходе к горам Кавказа. Горы словно гигантская стена преграждали немцам дорогу к бакинской нефти. Главный Кавказский хребет протянулся огромной грядой на 1200-1300 километров от Каспийского до Черного моря. Хребет условно делится на три части: Восточный Кавказ – от Апшеронского полуострова до горы Казбек (500 километров), Центральный Кавказ – от Казбека до Эльбруса (около 200 километров) и Западный Кавказ – от Эльбруса до Анапы (500 километров).
Выше 3200 метров на Кавказе – круглый год царство снега и льда. Грозненские нефтепромыслы были прикрыты быстрым Тереком.
Первоначально Эвальд фон Клейст планировал вместе с главными силами горнострелковых соединений прорываться танками через Орджоникидзе (ныне – Владикавказ) по Военно-Грузинской дороге к Тбилиси. Перевалы Западного Кавказа немецкий генерал-фельдмаршал считал нужным только перекрыть. Такой план означал следование главному правилу стратегии: сосредоточению усилий на главном направлении.
Однако германское Верховное командование отклонило план Клейста. Горный корпус у него изымался и направлялся для прорыва через перевалы Западного Кавказа. «Важнейшей задачей» группы армий «А» по директиве Гитлера стало «овладение всем восточным побережьем Черного моря, в результате чего противник лишится черноморских портов и Черноморского флота».
