Спрос на морских коньков необычайно высок: в Китае за десятисантиметрового конька готовы выложить до 100 долларов. Поистине «Золотой Конек»! (Препарат из коньков именно с таким названием широко рекламируется и продается на территориях бывшего Союза.)
Численность потомства у морских коньков очень разнится: так, некоторые виды выводят более 1600 малышей (обычно от 20 до 200), а у пигмейного морского конька их всего два. Порой «роды» бывают такими трудными, что самцы умирают от истощения.
Кроме того, если эмбрионы гибнут, то погибает и самец, вынашивавший их. Всего же ему суждено прожить, если повезет, четыре-пять лет. Хватит времени, чтобы оставить после себя миллионы потомков. Кажется, что при такой численности процветание морским конькам обеспечено. Однако это не так. Из тысячи мальков выживают в среднем всего два. Все остальные сами попадают к кому-то в пасть.
Ряд биологов выступает за полное запрещение добычи морских коньков и торговли ими, пытаясь покончить с их хищнической ловлей, как это было сделано в свое время с китобойным промыслом.
Ведь коньки – территориальные животные, жестко привязанные к определенному месту в пространстве. Случку пары морских коньков в течение четырех лет наблюдали в одном и том же месте. Чтобы выловить всех коньков до единого, охотнику надо лишь несколько раз внимательно осмотреть данную территорию. К тому же потомству жизненно необходима родительская забота: самец вынашивает икру до появления молоди.
Поимка самца морского конька влечет за собой изъятие или гибель всего его потомства. Да и растут морские коньки медленно. Большинству из них требуется год, чтобы созреть, а для использования в китайской медицине и на сувениры часто ловят неполовозрелых коньков. Если выловить всю молодь, местная популяция наверняка погибнет. Морские коньки формируют устойчивые и преданные друг другу пары, что увеличивает их плодовитость.
Ловцы коньков знают об этом их свойстве: поймав одного конька, они тщательно ищут его партнера. Поимка обоих исключает возможность нового партнерства и продолжения рода.
Однако в этом вихре рождений и смертей морские коньки держатся на плаву вот уже 40 миллионов лет, и лишь вмешательство человека может погубить этот дивный сюрреалистический вид – с доверчивым взглядом, капризными губками и тонкой мордочкой, часто украшенной рожками.
