Да и пожарные работают споро, – рассуждая вслух, продолжал он. – Если ветер не усилится, за сутки, надеюсь, с огнем удастся справиться.
– Значит, сутки, – повторил Федоров. «Поджогом леса диверсанты добились суточной форы. Один бог или дьявол знает, куда они уйдут за эти сутки. А ведь они будут очень спешить. И не столько из-за преследования. Наступающий огонь будет неумолимо гнать их по тайге... – Федоров сознательно прервал ход своих мыслей, пока лишь интуитивно почувствовав, что участковый только что сообщил ему нечто чрезвычайно важное.
– Ветер определяет скорость распространения пожара... Река... Вот! Река – непреодолимое препятствие для огня и убежище для спасающихся от пожара диверсантов!»
* * *До места пожара он так и не добежал. Заметив поломанные кусты малины, росшие вдоль обочины в месте пересечения дороги с лесной просекой, Кудрявцев резко остановился. Заросли дикой малины выглядели так, словно через кустарник проломился медведь. Но замкомандира «Каскада» умел читать самые разнообразные следы и знал, что медведь ходит по лесу куда аккуратнее.
Так погнуть и поломать стебли малины мог только человек! Причем чрезвычайно спешивший человек, который действительно ломился сквозь кусты не разбирая дороги. Евгений согнул между пальцами конец одной из сломанных веточек. Ветка сгибалась легко, не переламываясь. «Свежая, – определил Кудрявцев. – Сломана не более двух часов назад. Это они!» – заключил он. Прикинув на глаз ширину оставленного прохода, Евгений определил, что через кустарник пробирались два человека.
Чтобы понять, откуда они шли, а вернее – бежали, не требовалось быть опытным следопытом. Евгений в два прыжка преодолел малиновые заросли и по другую сторону малинника сразу наткнулся на отпечаток в песке, соответствующий ноге примерно сорок четвертого размера. Отпечаток не имел четкой формы. А вот глубина отпечатка Кудрявцева удивила. Евгений бросился по обнаруженному следу, который шел вдоль края просеки из глубины леса. На бегу он фиксировал взглядом втоптанные в землю стебли травы, валявшиеся в лесной подстилке переломленные сухие ветки и сбитую с ветвей сосен прошлогоднюю хвою.
В какой-то момент Евгений заметил, что хвоя у него под ногами не просто примята, а сдвинута, словно на ней кто-то валялся или здесь что-то тащили. Он вновь остановился и, присев на корточки, начал внимательно осматривать лесную подстилку. Осмотр подтвердил – здесь на длительный привал останавливался человек.
