Максу было двадцать, а Элеоноре восемнадцать, когда они встретились на балу дебютанток. Это была любовь с первого взгляда. Она вспыхнула, как пожар, ярко и стремительно... Граф потерял голову совершенно, ходил за девушкой как привязанный, да и она, казалось, была влюблена в красавца графа. Конечно, помолвка была делом времени... Макс не скрывал, что хочет жениться, но отец Элеонор тянул и не давал согласие... Графство, которым владел Макс было не богатым.. Его отец рано умер, и на его плечи в двенадцать лет легли обязанности по управлению хозяйством.
Старая матушка, северный холодный край - не привлекали отца Элеоноры, видимо он рассчитывал на более удачный брак своей единственной дочери... И дождался. Красавицу увидел герцог Ричард де Алькони... Помолвка была мгновенная. Элеонора быстро дала согласие. То ли вынудил отец, то ли сама хотела примерить герцогскую корону... Но граф остался с носом. Как там было, я не знаю, но слухи ходили, что он предлагал девушке бежать в соседнюю Вакарию, где можно было быстро обвенчаться.
.. Элеонора отказалась... В общем, вскоре, она стала герцогиней де Алькони, а Макс пошел в армию младшим офицером и лез во все горячие места первое время... Потом, вроде, образумился... В его окружении стали появляться женщины, мы все подумали, что его несчастливая любовь к Элеоноре прошла... Даже поговаривали, что одно время они были любовниками... - герцог замолчал, я переваривала услышанное..."
"-Да, - добавил он через минуту, - в позапрошлом году году муж Элеонор скончался, оставив жене богатое наследство.
И выждав положенный траур, вдовствующая герцогиня опять начала выходить в свет... И тут же увидела Макса... Да... - скривился герцог, - видимо, старая любовь не умирает....
Я отрешенно слушала Саймона и смотрела на сцену... Актеры в роскошных костюмах пели о любви, заламывали руки, падали на колени, дрались, умирали, воскресали... Божественная музыка лилась в зал, к благодарным слушателям... Я не слышала и не понимала из того, что происходит ни слова.
.. В голове крутилась единственная мысль, что меня опять предали... Жестоко и бессердечно... Опять граф выставил меня из своего сердца, своей жизни... Значит, все, что он говорил мне тогда в парке - ложь?.. Но зачем было предлагать помолвку?... Может, тогда он еще не знал, что Элеонора свободна?.. Он благодарил меня за спасение своей жизни, за своих людей, за свой замок... Значит, только благодарность? Не любовь?... Ну конечно... Кто я, и кто она...
